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May 19, 2023

I Golden Knights guidano i Panthers, ma la serie è giocata secondo i termini della Florida: ferocia controllata

Matthew Tkachuk, left, of the Florida Panthers checks Jack Eichel of the Vegas

Matthew Tkachuk, a sinistra, dei Florida Panthers controlla Jack Eichel dei Vegas Golden Knights durante la seconda partita della finale della NHL Stanley Cup 2023 alla T-Mobile Arena il 5 giugno 2023 a Las Vegas, Nevada. Ethan Miller/Getty Images

Dei colpi sferrati finora nella finale della Stanley Cup, Matthew Tkachuk ha sferrato quello che vivrà per sempre su YouTube.

Nella seconda partita di lunedì, Tkachuk della Florida ha messo in avanti Jack Eichel di Vegas nel suo meccanismo di guida ed ha eliminato il bersaglio. Eichel se ne accorse all'ultimo minuto, costringendolo ad abbassarsi, mettendo la testa nella zona dello strike.

Era una mazza perfettamente legale, con la spalla come punto di contatto e per tutto il corpo. Successi del genere non si vedono più nella NHL. Nella stagione regolare vengono chiamati solo perché fanno brutta figura. E che vengano chiamati o meno, iniziano automaticamente una lotta.

Chi vuole quella seccatura nella stagione fasulla? È più facile bighellonare nel ghiaccio aperto, senza mai preoccuparsi se c'è un ragazzo appena fuori dalla tua visione periferica che intende decapitarti. Nessun grande successo quindi.

Bisogna aspettare l'ultima fase dei playoff per vedere l'hockey giocato alla massima, brutale intensità. (La NHL si chiede perché meno persone guardano il suo programma pre-campionato di 82 partite: c'è il motivo n. 347.)

La ferocia controllata è stata la salsa non segreta dell'improbabile corsa ai playoff della Florida. I Panthers non hanno lo stesso talento degli altri. Non hanno un gioco di potere che segna tre quarti delle volte. Ciò che hanno è la volontà di presentarsi al lavoro, dare un pugno in faccia alla prima persona che incontrano e poi vedere cosa farà al riguardo.

Boston ci ha provato, ma sono arrivati ​​già troppo scassati. I Leafs hanno consegnato i soldi del pranzo senza alcuna risposta. Carolina vide cosa stava per succedere e cercò di ricambiare, ma non era sufficientemente preparata al dolore che ciò avrebbe comportato.

Ma Las Vegas lo è. I Cavalieri d'Oro sono brutali; sono esperti; sono profondi; e il loro portiere è su una stufa onnipotente.

La prossima volta che senti Edmonton o Toronto parlare delle "piccole cose" che devono fare per migliorare, pensa a tutte le grandi cose che una squadra come Vegas ha già capito. Questo è il divario. Un nuovo difensore nella seconda unità power-play non chiuderà la partita.

Ma in questo caso la violenza viene prima.

Un intero periodo prima che Tkachuk intenerisse Eichel, Vegas aveva trasmesso il proprio messaggio: "Cara Florida, fermati, ti combatteremo, fermati, tieni la testa alta".

All'inizio del primo, i Panthers furono chiamati per un controllo incrociato. Nel frattempo, prima che lo spettacolo venisse fischiato, Radko Gudas della Florida si è preso una pausa caffè mentale.

Se Tkachuk è la punta della lancia di Florida, Gudas ne è l'estremità dietro la testa. Non si limita a fare paura. Sembra spaventoso.

L'annientamento di David Kampf di Toronto in Gara 4 di quella serie – dopo la quale si è schierato su Kampf come Ali su Liston – è stata la ciliegina sulla torta di quei 10 giorni di sconfitta.

Ma ora Gudas fu sorpreso a vagare intorno alla zona neutrale come una barca senza ormeggi. Ivan Barbashev di Las Vegas lo ha messo nel mirino.

Come Eichel, Gudas vide ciò che stava accadendo troppo tardi per poter fare qualcosa al riguardo. Lo spettacolo era finito. Non c'era bisogno di completare quel controllo. Ciò non impedì a Barbashev di prendere velocità, lanciandosi su due piedi e proseguendo con la spalla. Mentre colpiva il ghiaccio, le braccia di Gudas si aprirono come un gatto dei cartoni animati che si schianta. Dai credito al ragazzo: si è alzato.

Non è così che si batte la Florida in questo momento. Li hai battuti segnando di più, come sempre. Ma se non sei disposto a includere le arti oscure dell'hockey nel tuo piano di gioco, non preoccuparti nemmeno. Non si tratta di respingere. Si tratta di spingere prima.

Las Vegas è avanti 2-0. Ha messo a segno punteggi di baseball in entrambi i giochi. Il suo portiere, Adin Hill, sembra in grado di fermare ogni pazzo sparato dal punto, per non parlare di ogni disco.

Ma credi che sia finita? No neanche io.

Non è necessario pensarci troppo per capire la strategia della Florida. Non travolgerà una squadra impegnata come Las Vegas. Deve essere disposto a dissanguare il suo avversario. I colpi sferrati dai Panthers nelle prime due partite potrebbero non dare i loro frutti fino alla partita 6 o 7.