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Aug 05, 2023

Vuoi andare sulla luna? Per le startup spaziali, il primo passo potrebbe essere proprio in Colorado

In a warehouse in Arvada, there’s a place called Crater Beach. It’s really just

In un magazzino ad Arvada c'è un posto chiamato Crater Beach. In realtà è solo una gigantesca scatola aperta piena di circa 30 tonnellate di sabbia e una manciata di massi artificiali. E in un giorno recente, un rover stava rotolando intorno a Crater Beach. Nella misura in cui la “porta del pane” è un parametro rilevante in una discussione del 21° secolo sull’imprenditorialità spaziale, questo rover di prova ha all’incirca le dimensioni di una scatola del pane.

Vicino alla spiaggia, un ventenne sta utilizzando un controller Xbox modificato per azionare il rover e aiutarlo a testare il software del pilota automatico. Fa la cosa giusta quando rotola contro uno di quei massi? Come si adatta alla sabbia?

Gli esperimenti a Crater Beach sono alcuni degli innumerevoli test in fase avanzata che la società Lunar Outpost sta eseguendo prima di provare a inviare un rover, molto più grande di un portapane, al Polo Sud della Luna entro la fine dell'anno.

Ci sono circa 500 aziende focalizzate sull'industria spaziale in Colorado e sempre più di loro stanno optando per un percorso diverso dalle applicazioni incentrate sul militare che hanno dominato il contributo dello stato per decenni. Invece, queste startup relativamente piccole stanno cercando di lasciare un segno in quello che vedono come un settore spaziale commerciale pronto per una crescita esplosiva.

E ora potrebbe essere proprio il momento per farlo.

Di queste circa 500 aziende, circa la metà ha sede a Colorado Springs, e non c'è da meravigliarsi del perché.

Il sistema di posizionamento globale (GPS) mondiale è gestito dalla base spaziale Schriever a est della città. Il North American Aerospace Defense Command (NORAD) opera dalle vicine basi Peterson e Cheyenne Mountain. La US Air Force Academy è stata uno dei primi leader nel campo dell'istruzione aerospaziale.

Inoltre, la posizione nell'entroterra del Colorado lo ha reso un ospite logico per alcuni dei primi missili balistici intercontinentali del paese.

Oggi, si prevede che la parte del settore spaziale al servizio specifico del Dipartimento della Difesa non potrà che crescere, soprattutto con Colorado Springs che ospita la quota maggiore di personale della nuova Forza spaziale degli Stati Uniti.

Il Catalyst Campus for Technology and Innovation è un incubatore di startup sul lato est del centro di Colorado Springs. Il direttore esecutivo senior Dawn Conley ha affermato che circa l'80% delle aziende del campus sono focalizzate sullo spazio; il fatto che quasi tutti soddisfino le esigenze militari è di per sé rappresentativo di un cambiamento nel settore nel suo complesso.

"Negli ultimi due o diversi anni, la dipendenza dal dominio spaziale... soprattutto dal modo in cui i militari conducono alcuni dei loro affari, si è evoluta ed è molto importante e progressiva", ha detto Conley.

L'esercito ha cercato a lungo contratti con le più grandi società aerospaziali del paese. Pensa a Lockheed Martin. Pensa a Raytheon. Pensa a Northrop Grumman e Boeing. Ciò certamente non è cambiato. Tuttavia, la concorrenza in rapida accelerazione con potenziali avversari come Cina e Russia ha portato anche alcune delle startup più piccole a lanciare con successo le loro nuove idee e tecnologie.

"Anche il Dipartimento della Difesa ha riconosciuto che è da lì che provengono le vere innovazioni e soluzioni ed è lì che si trovano le opportunità", ha affermato Andy Merritt, direttore strategico di The O'Neil Group, una società immobiliare e di venture capital che possiede Catalyst Campus e investe in società emergenti nel settore spaziale e della sicurezza informatica.

Il rover che Lunar Outpost intende inviare sulla Luna su un razzo SpaceX a novembre non è un granché da vedere. Questo veicolo è più vicino alle dimensioni di una carriola che a un portapane e, a un occhio inesperto, la goffa scatola argentata non sembra troppo dissimile da quella con cui gli studenti delle scuole superiori e dei college competono ogni anno alla Colorado Robotics Challenge a Great Parco nazionale delle dune di sabbia. Ma, ovviamente, in realtà il rover Lunar Outpost è il prodotto di migliaia di ore di pianificazione e decine di milioni di dollari.

È progettato per gestire la radiazione diretta che distrugge il circuito del Sole e per tollerare cambiamenti di temperatura da -200 a 200 gradi Celsius (cambiamenti che avvengono in pochi secondi nel vuoto dello spazio). Deve essere in grado di trasmettere la sua posizione esatta da un mondo senza GPS e assicurarsi che anche le tecnologie che altre società private hanno pagato Lunar Outpost per collegare al rover abbiano la possibilità di svolgere il proprio lavoro.