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Jul 27, 2023

Finalmente le persone possono credere al tuo dolore

Woman holding head, looking down, doctor in background When visiting the doctor,

Donna che tiene la testa, guardando in basso, medico sullo sfondo

Quando si visita il medico, una delle prime domande che vengono poste ai pazienti riguardo al loro dolore è: "Quanto fa male su una scala da 0 a 10?". Sebbene queste valutazioni del dolore siano un metodo comune per aiutare i medici a diagnosticare le sindromi dolorose croniche, in realtà rappresentano una barriera significativa che i medici devono affrontare nella diagnosi e nella classificazione dei sintomi del dolore.

Le sindromi dolorose croniche rappresentano uno dei maggiori problemi sanitari a livello mondiale, ma attualmente non esiste un metodo oggettivo per misurare né le cause neurofisiologiche né la gravità del dolore. In effetti, i sintomi dolorosi auto-riferiti vengono spesso liquidati come basati sulla psicologia e non trattati. Ciò colpisce soprattutto le donne che hanno molte più probabilità degli uomini di ricevere sedativi piuttosto che antidolorifici come trattamento per i sintomi del dolore auto-riferiti. La ricerca ha dimostrato che le donne sottoposte a intervento di bypass coronarico avevano solo la metà delle probabilità che venissero prescritti antidolorifici rispetto agli uomini sottoposti alla stessa procedura.

Ora, un articolo pubblicato su Nature Neuroscience suggerisce che potremmo essere in grado di classificare i sintomi del dolore semplicemente esaminando le onde cerebrali di una persona. Questo studio potrebbe essere il primo passo verso la possibilità di diagnosticare le sindromi dolorose croniche in modo semplice e obiettivo.

Nell'articolo, Shirvalkar et al., discutono di come hanno sviluppato un impianto cerebrale e un metodo di apprendimento automatico per registrare le onde cerebrali dei pazienti in risposta a episodi di dolore cronico e acuto. Utilizzando il loro sistema, i ricercatori sono stati in grado di prevedere con successo la valutazione del dolore dei pazienti, segnando il primo studio a registrare le regioni del cervello umano come misura della gravità del dolore.

I precedenti tentativi di identificare i biomarcatori del dolore si erano concentrati solo su partecipanti sani. Sebbene importanti, questi studi non descrivono accuratamente le esperienze di coloro che soffrono di sindromi dolorose croniche. Anche altri studi hanno misurato il dolore utilizzando sonde per rilevare l’attività cerebrale. Tuttavia, queste sonde sono state in grado di misurare l’attività cerebrale solo in brevi periodi di tempo e non possono produrre misurazioni a lungo termine dell’attività cerebrale.

Con queste limitazioni, Shirvalkar et al. erano interessati a utilizzare una nuova sonda chiamata Medtronic Activa PC + S per raccogliere registrazioni delle onde cerebrali di quattro partecipanti umani per lunghi periodi di tempo. La nuova sonda è stata impiantata e ha permesso ai ricercatori di misurare le onde cerebrali dei partecipanti nel corso di 3-6 mesi.

Figura 1: Immagine a raggi X del partecipante con monitor delle onde cerebrali impiantato.

Il primo passo è stato determinare l'attività cerebrale di base di ciascun partecipante nelle regioni del dolore del cervello. I ricercatori erano particolarmente interessati ad esaminare l’attività di due regioni: la corteccia cingolata anteriore rostrale e la corteccia orbitofrontale. È noto che la corteccia cingolata anteriore rostrale svolge un ruolo nell’elaborazione emotiva durante il dolore. La corteccia orbitofrontale è stata studiata raramente nel dolore, ma è collegata a diverse altre regioni del cervello correlate al dolore. A causa di queste connessioni, Shirvalkar et al. hanno ipotizzato che la corteccia orbitofrontale possa essere una regione essenziale del cervello per la percezione del dolore.

Per determinare se il sensore potesse registrare accuratamente la gravità del dolore nei partecipanti, i ricercatori hanno chiesto a ciascun partecipante di fornire valutazioni del dolore più volte nel corso di ogni giorno per 3-6 mesi. I ricercatori hanno poi confrontato queste valutazioni del dolore con l’attività delle onde cerebrali raccolte ogni giorno per determinare come l’attività cerebrale fosse correlata alle valutazioni del dolore di ciascun partecipante.

Da questi risultati, i ricercatori hanno scoperto di essere in grado di prevedere gli stati dolorosi o le valutazioni del dolore di ciascun partecipante osservando solo l’attività della corteccia orbitofrontale.

Ciò ha lasciato una domanda interessante: il sensore potrebbe anche prevedere l’intensità del dolore immediato indotto?

Per testarlo, i ricercatori hanno applicato una sonda riscaldata a ciascun partecipante. La sonda è stata posizionata sulla regione più dolorosa del corpo di ciascun partecipante affetto da dolore cronico e sulla stessa parte del corpo sul lato non affetto. Ad esempio, se un partecipante avvertisse dolore cronico alla gamba destra, la sonda termica verrebbe applicata sia alla gamba destra che alla gamba sinistra.