Blog

Jun 14, 2023

Gli esperimenti medici della prigione di Holmesburg sono la “vergogna duratura” di Filadelfia

A crowd of students, professors, and community members gathered in a packed room

Una folla di studenti, professori e membri della comunità si è riunita in una sala gremita dell'Università di St. Joseph il 26 aprile per sentire parlare della "vergogna duratura di Filadelfia" dalle persone che ancora vivono sotto il dolore di essa. Quella vergogna – gli orribili esperimenti medici condotti dal dermatologo Dr. Albert Kligman nella prigione di Holmesburg in Pennsylvania per più di 20 anni a partire dagli anni '50 – ha ricevuto rinnovata attenzione negli ultimi anni. Tuttavia, resta ancora molto da fare per rimediare completamente ai danni degli esperimenti e fare i conti con la loro eredità.

Nel panel c'erano Irvin Moore, Herbert Rice e Lavone Miller, tutti sopravvissuti agli esperimenti. Il panel includeva anche Adrianne Jones-Alston, la figlia di un partecipante all'esperimento di Holmesburg, e Allen Hornblum, uno scrittore e storico che fu tra i primi a ricercare approfonditamente ed esporre gli esperimenti.

Prima di condividere la sua esperienza durante il panel del 26 aprile, Irvin Moore ha dichiarato lentamente e con sicurezza: "Questa è la verità". L'affermazione è importante perché, per decenni, la storia di Holmesburg è stata ignorata nelle sale mediche che hanno beneficiato delle scoperte scientifiche degli esperimenti e, fino a poco tempo fa, non è stata riconosciuta dalla città di Filadelfia e da alcune delle sue istituzioni più potenti.

Il Dr. Kligman potrebbe non essere un nome familiare oggi, ma i prodotti da lui sviluppati sono fondamentali nell'industria farmaceutica e della cura della pelle. Forse il più noto di questi è la sempre più popolare tretinoina, o Retin-A, un farmaco topico per l’acne che è anche straordinariamente efficace come trattamento antietà. Ma le scoperte di Kligman sono arrivate sulle spalle di decine di uomini incarcerati - un numero schiacciante dei quali erano neri - detenuti nella prigione di Holmesburg di Filadelfia, ora chiusa. Lo sviluppo del Retin-A da parte di Kligman è stato reso possibile direttamente dai test condotti su uomini imprigionati a Holmesburg. Questi uomini - e i membri della famiglia da cui tornarono dopo il rilascio - hanno sostenuto per decenni che la sperimentazione del dottor Kligman era tortuosa, non etica e che aveva cambiato per sempre le loro vite.

Nel mezzo delle conversazioni nazionali sulle riparazioni, l'attenzione si è spostata su Holmesburg e su coloro che sono sopravvissuti agli esperimenti di Kligman. Il pannello di San Giuseppe fa parte di questa nuova resa dei conti ed è servito come spazio in cui i sopravvissuti hanno presentato rinnovate richieste per istituzioni che consentissero e beneficiassero degli esperimenti di Kligman, inclusa l'Università della Pennsylvania. I sopravvissuti chiedono anche che queste istituzioni riconoscano in modo significativo il danno che hanno causato e riconsiderino se la comunità scientifica debba celebrare Kligman. Il danno duraturo degli esperimenti di Holmesburg ci aiuta a capire perché gli standard etici per la sperimentazione medica nelle carceri e nelle carceri sono cambiati, innescando anche domande più ampie sui rischi e sui benefici del continuare a consentire sperimentazioni cliniche nel sistema carcerario.

Moore, che alla fine fu incarcerato per oltre 50 anni, venne a conoscenza per la prima volta degli esperimenti e delle opportunità finanziarie che potevano fornire quando arrivò a Holmesburg nel 1969. Moore spiegò che era stato spinto a partecipare a causa dei codici etici che sostengono la vita carceraria, che incluso il sostentamento di se stessi. Gli esperimenti erano un modo semplice per acquistare articoli di spaccio, inviare fondi a casa o raccogliere cauzioni.

"Mi sono iscritto ai test perché volevo camminare con le mie gambe", ha ricordato Moore durante il panel.

All'insaputa di lui e delle centinaia di altri uomini che hanno partecipato ai test c'erano i dettagli di ciò che veniva loro iniettato, spalmato o fatto ingerire. Moore ha spiegato di aver chiesto agli amministratori dei test se gli esperimenti gli avrebbero fatto del male e ha detto che gli era stato assicurato che tutto era sicuro. Col senno di poi, dice di essere stato "abbastanza ingenuo da credere al potere costituito".

Sebbene Holmesburg sia ampiamente associato allo sviluppo del Retin-A, molti altri prodotti e sostanze chimiche furono testati su uomini incarcerati nella struttura attraverso contratti con aziende farmaceutiche e persino con l’esercito americano. Ad esempio, sia Moore che il collega Herbert Rice, che fu incarcerato a Holmesburg per due anni, parlarono della loro partecipazione a quelli che erano conosciuti come i "test del frappè". In uno degli esperimenti più redditizi, i test richiedevano di vivere in un blocco di celle isolato e di mangiare solo un frappè (i cui ingredienti erano sconosciuti ai partecipanti) tre volte al giorno per sei mesi. Sebbene Moore non sia sicuro di ciò che gli è stato servito, ritiene che questi potrebbero essere stati test di sicurezza delle prime versioni di quelli che ora sono conosciuti come frullati proteici. In un profilo scritto nel 2021 sugli esperimenti di Holmesburg, Yusef Anthony, un ex incarcerato sopravvissuto a una manciata di test condotti in prigione, osserva che questi test del frappè gli hanno causato emorroidi che lo hanno costretto a sottoporsi a numerose operazioni per riparare il suo retto.